Uncle Martin: Martin Heylen op roadtrip door Amerika, op zoek naar zijn familie

Dinsdag 13 september 2022 - Vanaf dinsdag 27 september gaat Martin Heylen op roadtrip door Amerika, op zoek naar zijn familie, in het nieuwe Uncle Martin op Eén. Honderd jaar geleden vertrokken de grootouders van Martin Heylen met een boot van de Red Star Line voorgoed naar de Verenigde Staten, hun American Dream achterna. Henri, de vader van Martin, werd als een Amerikaan opgevoed op een ranch in Michigan. Helaas, na acht jaar eindigde het avontuur en keerde het gezin terug. Ze woonden in Oosteeklo, maar Martins vader bleef doordrongen van Amerika. Zijn anekdotes over de avonturen en het natuurleven in Michigan maakten van Martin de avonturier die de wereld rondreisde.

Wat Martin niet wist, is dat de broers en zus van zijn oma indertijd mee verhuisden en wél in Amerika bleven. Toen hij onlangs een passagierslijst van de Red Star Line in handen kreeg, kwam hij een onbekende familietak met tientallen Amerikaanse bloedverwanten op het spoor. Speurwerk in oude documenten en bevolkingsregisters leverde prikkelende namen en adressen op. In een roadtrip door de Verenigde Staten ontmoet Martin - die zijn hele leven maar één broer, een paar neven en nichten gekend heeft - voor het eerst zijn grote Amerikaanse familie.

“Mijn (achter)neven en -nichten bleken even divers als Amerika zelf, van buschauffeur tot zakenman, van een lokale Miss tot jagers en tal van oorlogsveteranen. Ook zij wisten niet van mijn bestaan. Door in het spoor van mijn grootouders en mijn vader te reizen en nieuwe familie te ontdekken is dit de meest persoonlijke documentairereeks die ik al gemaakt heb, in een land dat me blijft fascineren.”

Uncle Martin: vanaf 27 september elke dinsdag om 20.40 uur op Eén en al vanaf 6.00 uur 's ochtends via VRT MAX.

Uncle Martin is een programma van Woestijnvis voor Eén.

Een ontdekkingsreis naar het beloofde land

Een nieuwe wereld opent zich voor Martin. Hij stapt letterlijk in de voetsporen van zijn voorouders, die hem leiden naar onbekende stadjes in de Midwest zoals Mishawaka, Alma, Ithaca, Armada, maar ook naar Tuscon, Charlotte en Detroit. Een ontdekkingsreis naar het Beloofde Land van weleer, met overal sporen van de migratie van honderdduizenden Vlamingen die de armoede in Vlaanderen ontvluchtten en de grote oversteek over de oceaan waagden.

Maar het meest fascinerend zijn de ontmoetingen met nieuwe familieleden, die soms verrassend emotioneel zijn. Want een bloedband doet iets onverklaarbaars met een mens, ondervindt Martin, ook al lijkt de afstand enorm.

“Familie is voor het leven. Je kiest ze niet, zoals vrienden of vriendinnen. Familie zit in je bloed. De vraag die mij het meest bezighield is: wat als dat bloed de wereld instroomt, ver weg, tot in Amerika en daar vertakt in de bloedbanen van neven en achternichten? Blijft dat dan mijn bloed? Voelt dat als familie? En lijken die op mij? En: hebben zij wél hun American Dream kunnen waarmaken, in het Amerika van vandaag?”

Korte inhouden

Aflevering 1 (27/9)

Martin Heylen, afkomstig uit een kleine familie, ontdekt tot zijn verbazing een grote onbekende familietak in Amerika. Hij reist naar Michigan om er zijn nieuwe bloedverwanten op te zoeken. Maar die ontmoetingen blijken emotioneler dan verwacht. Martin wordt ook meegesleept in een wereld van gele schoolbussen en jachtgeweren.

En als hij het oude spoor van zijn vader en grootouders begint te volgen, die net als honderdduizenden Vlaamse gelukzoekers naar Amerika emigreerden, duiken er nog meer verrassingen op.

Aflevering 2 (4/10)

Martin Heylen heeft nieuwe familie gevonden in Amerika. Zijn zoektocht gaat verder en brengt hem in de huiskamers van Amerikaanse bloedverwanten met Belgische roots én in een oud Vlaams café. Maar in het stadje Armada gaat het plots grondig mis en moet hij vrezen voor de politie.

Het ziet er vanaf dan slecht uit voor het vervolg van de reis. Met lood in zijn schoenen belt Martin aan bij Diana, een achternicht. Zij is ook een nakomelinge van “Meetje”, waarover Martin zijn achterneef Jason een spookverhaal vertelde.

Aflevering 3 (11/10)

Martin is dé attractie in zijn Amerikaanse familie. Zijn achternicht Diana heeft al haar familieleden uitgenodigd om die vreemde Belgische bloedverwant van nabij en in het echt te bekijken. Voor het eerst in zijn leven voelt Martin de warmte van een grote familie.

Het oude spoor van zijn voorouders leidt hem naar hartje Michigan en naar de uitbundige Jenny. Maar dan moet de grootste verrassing van de reis nog komen: Martin reist naar Arizona voor een ontmoeting met zijn enige achterneef, Dave van Daele. En wat hij daar meemaakt blaast hem omver.

Aflevering 4 (18/10)

In Amerika dragen dames al eens een revolver in hun handtas, dat ontdekt Martin bij zijn familie, die ook Belgische wapens in huis heeft.

Het oude familiespoor leidt hem naar een boer met een passie, een gedreven cafébazin en een 100-jarige die West-Vlaams spreekt. Maar vooral de ontmoeting met Ivan, bijgenaamd Kapper Pépé, grijpt naar de keel. Martin onderzoekt ook een duister familiegeheim over zijn opa, dat hij stukje bij beetje probeert te ontrafelen.

De korte inhouden van de volgende afleveringen worden via de programmakolommen verspreid.

Uncle Martin: vanaf 27 september elke dinsdag om 20.40 uur op Eén en al vanaf 6.00 uur 's ochtends via VRT MAX.

Het boek: 'Ik dacht dat ik een kleine familie had'

Martin Heylen groeit op in een kleine familie. Dat zijn vader en tante acht jaar in Amerika hebben gewoond, weet hij, maar over de reden van terugkeer en over de verdwijning van zijn grootvader wordt gezwegen. Maar dat is niet erg, Martin leeft heel erg in het nu en kijkt niet om naar het verleden.

Tot hij al bijna 60 is en een bericht krijgt van het Red Star Line Museum. Zij hebben de namen van zijn grootouders teruggevonden op oude passagierslijsten van de MS Lapland. Daaruit blijkt niet alleen dat zijn grootvader later wel degelijk naar België is teruggekeerd maar ook dat zijn grootmoeder voor vertrek al familie had in Amerika.  Onbekende bloedverwanten waarover Martin nooit eerder heeft gehoord, terwijl hij toch altijd droomde van een grote familie…

De ontdekking is de start van een zoektocht naar een familietak die veel groter blijkt te zijn dan Martin ooit geweten heeft. Er duiken achterneven en achternichten op waarmee hij foto’s, soms karaktertrekken en zelfs het voorhoofd blijkt te delen. En onvermijdelijk dringen zich bij iedereen dezelfde vragen op: Wat zit er in ons bloed? Wat betekent familie eigenlijk? Hoeveel identiteit haal je uit familie en omgeving? En waarom kiezen sommigen er dan toch voor om alles en iedereen achter te laten en een nieuw leven te beginnen?

 ‘Ik dacht dat ik een kleine familie had’ is een meeslepend verhaal over de zoektocht naar familie en identiteit, vol humor, emotie en spanning.

 ‘Ik dacht dat ik een kleine familie had’ is vanaf 13 oktober verkrijgbaar.